……分かってる、わよ。
あんたこそ、離れないでよ？

[彼らしくないぶっきらぼうな言葉にブレーキをかけられ、走り出そうとしていた脚は速度を緩め早歩きにとどまった。

一段と闇の濃くなった夜の校舎の中、彼の気配を見失わないように歩いていく。]

みんな、大丈夫かな。

[ここにくるまでに別れたみんなのことを思い出し、彼女らしくない弱音がぽつりと溢れた。
こんな捻くれた自分に良くしてくれる友人たち。
いつもは頼りにならないが、大事なときには助けてくれる先輩たち。]

(今の私に、要らないものなんてないんだから。)

[先を行く彼の姿を見失わないようにしながら、そんなことを心の中で呟いた。

そのとき。]

……あれ？

[彼の姿を見失わないようにしていた、はずだった。
気付いたら、視界にあったはずの背中はなくーー]

……っ、！？

[辺りは暗闇に包まれていた。**]

メモを貼った。

　　……その声は、園家さん？

[　集合場所に集まる。　自分のグループを除いて、
　 6人は居たはずなのに、1人しかいない。
　 その事に一瞬疑問を感じたが、続く台詞に。　]

　　福田は、大丈夫……の筈。
　　俺からはぐれるな、って言っておいたから。
　　けど、こうも暗いと、どうしようも……。

　　空木さんは……。
　　『福田を連れてピロティに戻れ』、って。
　　理科準備室に一人で……。

[　とりあえず、『事実』は伝えた。
　 そもそも、この時点で『人が消えた』という事は、
　 知らないのだから、不安だが、
　 まあ、大丈夫だろう、という安心もあった。

　 しかし。　]

　　……え。
　　英、いないのか？
　　……ってか、他にも居なくなった人がいる……って。

[　その事実を知り、大地は声に焦りを含ませる。　]

　　……来ると、いいけれど。
　　気になるな。
　　……ここまで『出来すぎた展開』だと。

[　そう呟く。もしや俺等は……『渦中』なのでは。
　 なんて、見えないだろうが、眉間に皺を寄せて。*　]

― ピロティ ―


[呼び続けていた声に応えを得られないまま
漸く到着したピロティ。
色んな想いがごちゃまぜで、けれど
聞こえてきた声にほっとしたことに
けれど、悔しさも感じたのは、何故だろう。]


　その声は、麻衣？大地……？
　無事でよかった……！


[きっと色々いっぱいいっぱいだったから。
そう自分に言い聞かせて、声の聞こえる方に駆けよる。]

　　……、ちょっと待って、園家さん。

[　それにしても、おかしい。
　 声を掛けていた筈なのだが。
　 反応が、ない気がして。　]

　　……福田？

[　悪い予感が当たっていないといいと思っていた。
　 まさか、俺の目の前ではぐれる、なんて。
　 そんな筈は無いと思っていた。*　]

　はい、園家です。

[恐らく江西先輩の誰何の声にはきはきと答える。

星華先輩は大丈夫、という言葉を聞いて、ホッとしたものの、空木先輩は理科準備室に残った、と聞けば、暗闇の中表情は沈む。]

　星華先輩、お一人なら大丈夫ではないのでは…？

　でも、他の先輩方も来るかもしれないから、
　ひとまずこの場を動かない方が、いい、ですよね。

[もうしばらくしたら、七海先輩と心先輩が手を繋いでやってくるかもしれない。空木先輩か櫛谷先輩がゆらり、とやってくるかもしれない。もしかしたら。]

[そうして、今いる人数を確認し、
各々の姿の見えなくなった同行者の行方に耳を傾ける。
みずき先輩がいなくなったこと、
しゅー先輩が一人別の場所にいること、
その事実に耳を塞いでしまいたくなるけれど。

あたしも、一人であることを尋ねられれば
麻衣にごめん、と一言謝ってから。
心を追ったけれど、途中で見失ったこと。
懐中電灯が視聴覚室の前に落ちていて、
呼びかけたが応えがなかったことを、冷静に伝えるよう努め
出口を探す、という話に頷いた。*]

　……七海先輩、ですか？

[江西先輩の『出来すぎた展開』という言葉が
氷のように冷たく体の内側に降りていく。

だから、聞き慣れた声が新たにきこえたことに、
私は返事をするより先に安堵のため息をついたのだった*]